Los coches eléctricos podrían derrumbar a varios gigantes: ¿quién será el Nokia del sector del automóvil?

El futuro de la industria automotriz va a parecerse a la historia del teléfono celular. Los dos comparten incluso la tecnología: la batería de iones de litio. A medida que los fabricantes de automóviles del mundo se cambian gradualmente de la combustión a la carga, algunas de las compañías de automóviles dominantes de hoy compartirán el destino de algunos antiguos titanes de los teléfonos inteligentes. ¿Recuerda a BlackBerry, Nokia y Palm?

«¿Quiénes serán los ganadores de la carrera de autos eléctricos? ¿Quién sabe?”, dijo Mike Ramsey, director senior de investigación de Gartner Inc. «Los predominantes podrían ser, o quizás ellos podrían ser eliminados por completo».

Esta transición se llevará a cabo mientras una serie de opciones eléctricas llegan a las salas de exhibición. En los próximos dos años, se comercializarán otros 85 modelos impulsados a batería, con lo que la flota mundial ascenderá a 357, según el último recuento de Bloomberg New Energy Finance. Volkswagen AG se encuentra casi a la cabeza, prometiendo 20 nuevos modelos eléctricos para 2020 y otros 80 para 2025. Justo este mes, el fabricante alemán dijo que los vehículos de combustión interna que se están diseñando ahora serán los últimos.

«Todos los fabricantes creen: ‘Tenemos que tener al menos un perro en esta cacería o nos quedaremos completamente atrás’», dijo Karl Brauer, editor ejecutivo de Autotrader y Kelley Blue Book. «Si lo ignora y actúa como si el mercado nunca fuera a estar listo, entonces se está metiendo en un verdadero problema».
Ser el primero, sin embargo, no es garantía de éxito. El Insight de Honda prometió un rendimiento de 70 millas por galón (cerca de 3,36 litros por 100 kilómetros) en carretera cuando llegó a los concesionarios como el primer híbrido estadounidense en diciembre de 1999. Sin embargo, el Toyota Prius, que llegó al mercado meses después, se convirtió en el icono de los autos más ecológicos. Luego llegó un montón de híbridos de imitación, pero ninguno se acercó a igualar el prestigio del modelo Toyota.

La ventaja de convertirse en un ícono
El fabricante de automóviles que pueda capturar este tipo de estatus de ícono en el segmento de los vehículos eléctricos avanzará a mayor velocidad durante años. Por el momento, Tesla (TSLA) parece tener esa ventaja, aunque probablemente haya espacio para otro vehículo de parangón o dos, un SUV más asequible, por ejemplo, o una camioneta eléctrica.

Los vehículos que no ayudan a definir de forma significativa su categoría se enfrentan a una dura prueba. «Habrá una cola muy larga de modelos de vehículos eléctricos que no se venden especialmente bien», dijo el analista de BNEF Colin McKerracher.

En este momento, fuera de China, las opciones distintas de Tesla en vehículos eléctricos como el Nissan Leaf, el Chevy Bold y el BMW i3 no se están vendiendo particularmente bien. Los analistas esperan que eso cambie en los próximos años a medida que el costo de las baterías se reduzca y el mercado acepte más SUV eléctricos, el estilo de carrocería que está de moda en este momento.

Esto significa que durante la próxima década más o menos, los ejecutivos de automóviles de la vieja escuela tratarán de hacer un truco financiero difícil: impulsar retornos con motores a gasolina hasta que sus modelos eléctricos tengan la fuerza suficiente para empezar a seguir el ritmo. Esencialmente están usando una tecnología antigua para financiar la transición a la siguiente, y el momento es difícil. Si saltas al tren de motor eléctrico demasiado pronto, todo el trabajo se paralizará; si saltas demasiado tarde, perderás la carrera de vehículos eléctricos.

Las startups como Tesla no tienen que hacer este incómodo salto. Son pequeñas e inexpertas, pero no tienen que preocuparse por alimentar un negocio tradicional a medida que éste se va reduciendo poco a poco.